La Justice pénale juge et sanctionne les personnes qui commettent des infractions, c'est-à-dire tout ce que la loi interdit de faire ou de ne pas faire. Les infractions sont regroupées en trois familles, selon leur gravité.

Les contraventions sont les infractions les moins graves (tapage nocturne, etc...). C'est le tribunal de police qui les juge. Elles sont punies d'une peine d'amende.

Les délits sont plus graves que les contraventions : vol, agression sexuelle, usage et trafic de drogues... Si on commet un délit, on va devant le tribunal correctionnel qui peut prononcer une peine de prison (dix ans maximum).

Les infractions les plus graves sont les crimes. Il s’agit de vol à main armée, meurtre, viol... Si quelqu'un est poursuivi pour crime, il est jugé par la cour d'assises qui peut le condamner à des peines de prisons très lourdes.

En matière pénale, la peine est une sanction. Le tribunal compétent ne peut prononcer que des peines prévues par la loi, et qui doivent être proportionnées à l’infraction. Elles vont d’une simple amende (payer une somme d’argent) à la réclusion criminelle à perpétuité. La peine de mort a été abolie en France en 1981.

C’est au juge de tenir compte des faits tels qu’ils se sont déroulés, et de la personnalité des personnes concernées. Le juge peut parfois retenir des circonstances atténuantes au coupable.

La Justice pénale protège aussi les intérêts des victimes et de la collectivité.