Le droit français est issu du droit romain germanique, dont le Code Civil (appelé aussi Code Napoléon) est la pièce maîtresse.

Napoléon réalise surtout l'unification et l'ordonnancement des lois, abroge l'Ancien Droit, les lois romaines, les coutumes. La période Napoléonienne voit donc naître un droit écrit avec des lois codifiées. En 1804, un premier Code civil (souvent appelé « Code Napoléon ») est rédigé. Par la suite, est entreprise la rédaction d'une série d'autres Codes : le Code de procédure civile ; le Code de commerce ; le Code d'instruction criminelle ; le Code pénal...

Depuis cette époque, le système français se fonde essentiellement sur un droit codifié, contrairement au système anglo-saxon (common law), fondé sur la jurisprudence et sur quelques grands textes fondateurs (l'Habeas Corpus Act, la Magna Carta et le Bill of Right). Les lois françaises sont donc en principe réunies en codes, complétées par des décrets qui en fixent les modalités d'application.